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在九边重镇中，榆林镇正好处在中间地带，属于是一个承上启下的位置，往西是宁夏、甘肃，往东是大同和大明京师。一旦榆林镇被外敌突破拿下，长城防线就有一破为二，首尾不能相顾的战略危机，大明就将承担极大的压力，一个不慎，整个防线都可能会崩溃，反之，如果大明坚守榆林镇，东线西线就可以相互支援，西段长城也就稳如泰山。

为保榆林，大明一直在榆林设置有重兵，并将延绥巡抚的驻节地设置在榆林，正统年间，裁撤漠南卫所时，诸如东胜卫这样极具战斗力的卫所也划归到了延绥镇。

除了重兵之外，明廷在榆林卫修建有军粮仓，储备有宁夏、固原、延安等地的军事储备粮，并在榆林红山堡设立与蒙古部落“茶马市”的交易点，每月有小市，每年一次大市，定期通商交换货物，进行各种交易。

也因此，榆林道路发达，交通便利，设置有多处驿站，通往宁夏甘肃和西安等地，李自成就是榆林驿卒出身。

而榆林下辖的县也都大名鼎鼎，比如“米脂的婆姨、绥德的汉，清涧的石板、瓦窑堡的炭。”米脂、绥德、清涧都是榆林下属的县。李自成更是土生土长的米脂人。

《明史》记载：“榆林为天下雄镇，兵最精，将材最多，然其地最瘠，饷又最乏……”

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一般人都以为，明末缺饷最严重的是辽东镇，袁崇焕之前，辽东数次闹饷兵变，甚至逼的辽东毕自肃悬梁自尽。

但其实不然，明末最缺饷的是甘肃、宁夏、榆林三镇，因为辽东战事兴起，从辽东、蓟州，宣府一直到大同，都被建虏侵扰，就战略的角度